长颈鹿亚种的数量及其之间的关系仍然引起争议。研究，出版在BMC进化生物学中，使用线粒体DNA的新分析来帮助解决这些问题，这对保护这些独特的动物的影响有影响。

如何识别长颈鹿

长颈鹿毫不奇怪，对于这种不同的动物，长期以来一直引起了我们人类的兴趣。尽管如此，我们仍然对这些动物缺乏很多基本知识。

例如，有多少种长颈鹿？目前，生物学家仅认识到一种长颈鹿，但九种不同的亚种。一些研究人员建议，其中至少其中一些亚种实际上应归类为单独的物种。

这种混乱的部分原因是缺乏识别不同亚种的清晰方法。识别主要基于长颈鹿的外套和骨的特征（其头上的角状结构）的模式。这是有问题的，因为这些特征在亚种中也存在很大的差异。

解决这些问题的现代解决方案通常是对个人的DNA分析，但是与其他非洲野生动植物（例如大象或狮子）不同，在整个地理分布中，缺乏针对长颈鹿的遗传分析。一先前的研究使用来自九个亚种中六个的遗传数据支持了一个以上不同的长颈鹿物种的想法，但总的来说，这种研究的采样有限。

如何节省长颈鹿

这些问题对于超出智力好奇心的原因而言很重要。它们对长颈鹿保护具有重要意义。由于栖息地的丧失和偷猎，近年来，非洲的长颈鹿种群大大减少了。最佳估计表明，现在剩下的人不到80,000人。为了适当地关注保护工作，这使人们有必要知道有多少遗传上不同的长颈鹿种群。

人类也有一个越来越多的趋势将人类从一个地区转移到另一个区域。有时，用于保护目的的人口耗尽，但越来越多地出于鼓励野生动植物旅游的纯粹经济原因。在这些不同领域的长颈鹿关系的准确了解的情况下，这样做可能会造成破坏。

新研究，本月出版在BMC进化生物学，希望扩展我们对长颈鹿之间分类关系的了解。这项研究，由朱利安·芬尼斯（Julian Fennessy）领导长颈鹿保护基金会，与德国，澳大利亚和南非的研究人员合作，专注于南部非洲的长颈鹿，尤其是纳米比亚和博茨瓦纳。

通过远程活检从目前公认的长颈鹿亚种中的九个中的八个收集组织样品；长颈鹿用飞镖枪射击，使样品无创地收集。从这些样品中提取线粒体DNA，使研究人员通过对线粒体基因组的两个区域的系统发育分析来估计长颈鹿种群的相关性。

长颈鹿关系

这项新研究广泛支持当前公认的子种类清单。每个新样本的个体中的每一个都与基于地理位置和外观的预期亚物种有关。这表明，长颈鹿种群之间女性没有大规模的自然迁移，也许更重要的是，人们的易位并没有产生不同亚种的不自然混合物。

研究人员对识别波茨瓦纳北部和纳米比亚东北部的长颈鹿具有特别的兴趣。哪些亚种占据这些区域尚不清楚；安哥拉长颈鹿在这些地区的西部或南非长颈鹿中广泛发现，在这里发现了南部和东部 - 或两者的混合物。

新数据揭示了一个相当复杂的模式。这两个亚种都在这些领域都发现，但在不同的人群中。例如，在博茨瓦纳中部卡拉哈里游戏保护区中，发现了南非长颈鹿DNA的人在安哥拉长颈鹿的北部和南部。然而，尽管这两个子种类的地理位置紧密，但新的研究表明，从遗传上讲它们相距甚远。这表明，出于保护目的，重要的是要采取措施来保护受保护的游戏储备以外的长颈鹿种群，以保护尽可能多的长颈鹿多样性。

一个古老的裂痕

在地理上如此接近的两个亚种之间如此强大的遗传分裂的原因是什么？该部门似乎是一个古老的部门，起源于140万年前的更新世。这表明曾经有一个障碍分裂这两个人群。

研究人员通过提出“隐秘”裂谷谷的存在来解释这种模式。当今的非洲这个地区，一个已知的地理边界贯穿于这个地区，在安哥拉和南非长颈鹿亚种之间形成了微妙但独特的界限。如今，该地区仅在雨季中含有水，并且没有为长颈鹿散布提供障碍。但是，如果在更新世期间这个障碍更大，它可能会在两个亚种的祖先之间造成物理障碍。以前的地质研究在该地区，该地区确实找到了在此期间在博茨瓦纳东北部存在大量湖泊和森林的证据。

一个巨大的裂谷山谷，西南横跨博茨瓦纳（Botswana），其中包含水生和潮湿的森林栖息地，将为两侧的长颈鹿种群分开，从而提供了一个很大的障碍，使它们能够慢慢发展成我们今天看到的两个不同的亚种。尽管现在这个障碍已经消失了，两个人口可以Intermix，行为因素，例如对具有特定外套模式的伴侣的偏好，可能会确保保持这种遗传分离。

这样的“隐秘”裂谷也可以解释非洲这一地区其他动物（例如大象和黑斑羚）在地理上接近但遗传上不同种群的类似观察结果。

还有更多工作要做

对于完全揭示南部非洲和其他地方的长颈鹿之间的关系，仍然需要进一步的研究。特别是使用核DNA可能会发现不同的关系，而像这样的研究线粒体DNA仅通过女性线继承，并未考虑到人群之间的雄性。

这项新的研究确实使长颈鹿的晦涩的关系变得不那么不透明，帮助我们满足了好奇心，并希望有助于将这些宏伟的动物献给子孙后代。