秀丽隐杆线虫是一种生物学上研究得很好的模式生物

安杰·托马斯

它是生物学中研究最深入的生物之一：一种只有大约一毫米长的微小蠕虫，更确切地说是线虫秀丽隐杆线虫。

在过去50年中，几乎所有生物学学科都对这种蠕虫进行了研究——只有一个领域例外，那就是生态学。直到最近，人们才对这种线虫的自然栖息地进行了更详细的调查，而我们对这种线虫生态的了解仍然很少。

小动物，距离遥远

在我们目前的研究中，我们最初感兴趣的是了解像线虫这样非常小且相当固定的动物如何在空间上分离的栖息地之间覆盖相当长的距离。一种可能的策略是在较大的动物身上搭便车，例如蛞蝓。他们确实这样做了，但方式出乎意料。

我的小组发现线虫它甚至能在蛞蝓体内生存，显然是利用这一选择从一个栖息地——食物来源——到另一个栖息地。例如，有几个鼻涕虫Arion线虫利用该属和其他三种蛞蝓进行这种运输。

在蛞蝓体内存活

最令人惊讶的是，这种蠕虫似乎在蛞蝓的内脏中繁殖。这是出乎意料的，因为这意味着线虫能够应对蛞蝓肠道中非常恶劣的环境，这表明它进化出了在这种环境中保护自己的机制。

此外，这一发现还表明蠕虫能够以蛞蝓肠道微生物群为食，可能影响微生物群落的组成，对蛞蝓可能产生有害影响。因此，我们的研究结果可能表明线虫表达了迈向寄生生活方式的第一步。

解决线虫的生态学问题

这些以前未知的关于可能的新生活方式的发现扩展了对秀丽隐杆线虫的自然生态。事实上，以前几乎所有关于这种线虫的研究都是在实验室的人工条件下进行的。

这项研究是为数不多的直接研究线虫生态学的研究之一。基于这些发现，新的研究项目现在可以在更有意义的生态环境中针对线虫的生物学和基因功能。