交配和交配保护
在许多灵长类动物中，雌性通过表现某些行为或性信号来表示它们愿意交配和有能力怀孕。一个特别明显的信号是性肿胀–女性会阴周围的皮肤，在女性月经周期中显示大小、颜色和硬度的周期性变化。自达尔文以来，性膨胀的功能和进化一直吸引着生物学家。
女性的性肿胀通常在排卵当天最明显，此时女性生殖力旺盛，很可能怀孕。研究发现，当性膨胀可靠地预示着排卵时，雄性灵长类动物会根据这些信号来分配交配努力，以最大限度地提高繁殖成功率。
这通常会导致雄性在排卵前后的几天里守护雌性。然而，如果性膨胀不是非常可靠的信号，那么雄性就很难找到最佳的时间来与雌性交配，并保护雌性。
具有挑战性的任务
倭黑猩猩(泛盘状肌)以其增大的性肿胀而闻名，通常在异常长的一段时间内保持肿胀，例如数周。
因此，倭黑猩猩是一个有趣的物种，它可以与生殖激素一起研究信号的准确性，使我们能够检测排卵的发生。
我的博士学位的主要目标之一。这项研究旨在调查雌性倭黑猩猩的性膨胀如何可靠地预示排卵时间。
在位于刚果民主共和国热带雨林深处的Luikotale研究中心，我和研究助理每天监测女性的性肿胀，并在密集的三年期间收集尿液样本。
如果没有我的研究助手们的辛勤工作和奉献，这项研究是不可能实现的。他们帮助我每天从黎明到黄昏跟踪倭黑猩猩，在不同的女性月经周期中。考虑到倭黑猩猩栖息地的恶劣条件和茂密的灌木丛，这通常是一项艰巨的任务。
回到德国后，我在马克斯·普朗克进化人类学研究所内分泌实验室分析了收集的尿液样本，以测量雌激素和孕酮代谢物的水平，从而确定排卵时间。
我们发现了什么？
我们发现最大肿胀期(MSP)的持续时间有很大的差异，从一天到31天不等。此外，我们发现排卵的时间相对于女性MSP的开始有很高的可变性。
最令人惊讶的是，尽管在其他物种中，排卵通常发生在女性的MSP结束时，但在我们分析的周期中，排卵只发生在MSP期间的一半。在其他周期中，排卵发生在MSP之前或之后，有时雌性表现出最大肿胀周期，但不排卵。这导致倭黑猩猩的排卵和繁殖力比黑猩猩低得多。
综上所述，倭黑猩猩的性肿胀似乎向雄性发出了混杂的信息，因为它们并不总是发出生育能力或即将排卵的信号。有时，在不排卵的几个月里，肿胀错误地表明雌性已经有了生育能力。在其他时候，雌性可能会在它们的肿胀程度不是最大的时候排卵，也就是雄性可能不期望雌性能够怀孕的时候。
性膨胀在排卵信号中的可靠性很低，这使得雄性倭黑猩猩很难准确地将交配时间安排在排卵期。此外，肿胀持续肿胀的时间过长，使得雄性在高繁殖力时期几乎不可能垄断雌性。
通过延长雄性垄断雌性繁殖后代的天数，这种信号的时间变异性可能会抑制雄性倭黑猩猩的配偶保护努力，从而使雌性在不受雄性限制的情况下表达配偶选择。
为什么这很重要?
我们的发现对于理解性信号的功能以及它们如何影响交配策略很重要。雄性和雌性有着不同的生殖利益，因此会采用不同的交配策略来最大限度地提高繁殖成功率。
这导致了两性之间的军备竞赛。如果肿胀与排卵的部分脱钩增强了女性表达无约束配偶选择的能力，这可以为女性提供控制交配和繁殖成功的杠杆。
我目前正在调查雌性倭黑猩猩的交配策略如何根据它们的繁殖状态而变化，以及性信号在多大程度上影响雌性交配行为和配偶选择。
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