世界卫生组织（WHO）宣布2012年9月23日在中东发现两名死于神秘、快速致命疾病的患者中的新冠状病毒。不久之后，我们接到了许多来自相关亲戚、朋友和记者的电话，他们想知道严重急性呼吸系统综合症（SARS）是否已经复发。
这对于我们在香港工作的临床微生物学家来说并不奇怪，SARS冠状病毒是在十年前首次发现的。在2002-2003年SARS疫情期间，这是我市历史上最严重的疫情之一，1755人受到感染，299人死于可怕的感染。
后来人们发现，中东呼吸综合征（MERS）冠状病毒是一种与SARS冠状病毒相关但不同的冠状病毒。Mer-CoV与我们几年前在香港发现的蝙蝠冠状病毒更为密切相关。然而，在香港和亚洲其他地区的许多人仍然称梅尔斯为“新的非典”，并有充分理由这样做。
这两种疾病都是由冠状病毒家族引起的，冠状病毒因其在电子显微镜下的“皇冠状”（corona）外观而得名。它们都会引起与全身症状相关的严重呼吸道疾病，如发热、肌肉疼痛和腹泻。而且它们都可能起源于蝙蝠，然后在感染人类之前适应了其他哺乳动物（在MERS冠状病毒的情况下是单峰骆驼，在SARS冠状病毒的情况下是果子狸）。
显然，MERS的死亡率（>35%）甚至高于SARS（~10%）。幸运的是，在过去三年中，MERS在人与人之间的传播不如SARS那样有效。
市场汇率的人对人传播
但最近在韩国爆发的大规模MERS疫情加剧了人们对MERS冠状病毒这种非持续的人与人传播可能已经改变的担忧。在短短三周内，160多人被感染，4000多名密切接触者被暴露和隔离。
最重要的是，“第三代”甚至“第四代”传播的比例更高——这意味着与指数患者没有直接接触的人仍然是通过接触指数患者感染的人（“第二代”患者）而感染的。
这一观察结果增加了MERS可能继续在社区中传播的可能性——在与医疗机构没有任何接触的人群中传播。这种传播模式使人们想起了SARS疫情的早期阶段，当感染开始从医疗保健设施溢出到社区，最终导致香港的大规模社区爆发。
对韩国MERS爆发的官方回应
在SARS疫情期间，韩国官员的压力不亚于香港和中国大陆的压力。他们同样被批评为1）反应迟缓，2）对公众缺乏开放性，3）未能有效控制疫情蔓延。
在确定MERS诊断之前，指数患者必须访问四家医院，这确实令人惊讶。这种诊断上的延迟很可能导致了MERS在许多不同人群中的传播。
在确定指标患者和最初的继发病例后，政府决定不公布医院名称，因为“这可能会引起不必要的恐惧”。很快就很明显，情况恰恰相反——当人们没有得到清楚完整的信息时，他们会更加害怕。
一些受影响的医疗机构的医护人员和来访者最初报告说，对预防呼吸道感染传播至关重要的基本感染控制措施（如戴口罩、手套和长袍）的遵守情况欠佳。此外，一些本应接受隔离的接触者被发现在国内外旅行，这使得追踪接触者更加困难。
尽管如此，与十年前相比，国际社会、亚洲和韩国在处理这场MERS爆发的方式上显然有了一些重大改进。首先，有更好和更快的国际合作反应——世卫组织派出了一个专家小组，在上周处理中东的MARS流行病的经验到韩国。韩国和其他地区的卫生部门之间的良好沟通促进了对中国第一个进口病例的追踪和检疫，这是一个有症状的男子，他通过韩国从香港到中国大陆。
有了这些措施，我们对韩国MERS疫情的发展保持谨慎乐观。
其次，随着当今更强大的分子技术的出现，最新的韩国MERS-CoV分离株的完整基因组序列很快被公布，这表明该病毒没有发生实质性的突变。
最后，韩国政府很快意识到透明度的重要性。正在定期更新所涉保健设施的名称和地点以及受感染和接触者的人数（也可在世卫组织网站：https://www.who.int/csr/disease/coronavirus_infections/en/).
有了这些措施，我们对韩国MERS疫情的发展保持谨慎乐观。尽管如此，现在或许是时候更加关注MERS的震中——中东了——在第一例MERS-CoV确诊近三年后，仍有人定期报告MERS-CoV的持续动物间传播。这与SARS不同，SARS在中国南方关闭野生动物市场并控制人类病例后迅速终止。
为了更好地理解MERS-CoV，找出我们如何才能阻止MERS流行病真正演变成另一场“SARS”或更糟糕的事情，还需要进行更多的协调研究。
病毒学杂志正在接受提交申请主题系列关于冠状病毒，包括MERS和SARS，由Susanna Lau编辑。欲了解更多信息，请联系编辑部virologyjournal@biomedcentral.com.
有关MER的更多信息，请参阅以下内容：
1） 世卫组织：https://www.who.int/csr/disease/coronavirus_infections/en/
2） 陈建夫，刘世凯，杜克强，郑文昌，胡宝坤。中东呼吸综合征冠状病毒：另一种引起SARS样疾病的人畜共患病β-冠状病毒。临床微生物学回顾。2015年4月；28(2):465-522.
3） 阿尔·塔菲克·贾、祖姆拉·阿、梅米什·扎。冠状病毒：旅行者中的严重急性呼吸综合征冠状病毒和中东呼吸综合征冠状病毒。Curr-Opin感染Dis。2014年10月；27(5):411-7.
4） Raj VS，Osterhaus AD，Fouchier RA，Haagmans BL.MERS：一种新型人类冠状病毒的出现。柯尔奥平·维罗尔。2014年4月；5:58-62.
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